Naziv terijeri potiče od latinske reči „terra“, što znači zemlja, i upućuje na rad u jazbinama, jednu od njihovih prvobitnih namena. Mnoge terijerske pasmine razvijane su za lov na glodare i druge sitne životinje, pri čemu su radne sposobnosti bile važnije od ujednačenog izgleda. Razvoj brojnih terijerskih pasmina vezan je za Britanska ostrva, naročito Englesku, Irsku i Škotsku.
Mnoge terijere odlikuju hrabrost, energičnost, upornost i samostalnost, ali se ponašanje razlikuje među pasminama i pojedinačnim psima. Izražen lovni nagon može se ispoljiti kroz kopanje i jurenje malih životinja; to nije isto što i nagon za čuvanjem. Potrebni su im kretanje i mentalna stimulacija prilagođeni uzrastu, zdravlju i pasmini, kao i dosledna obuka zasnovana na nagrađivanju poželjnog ponašanja.
Terijeri obuhvataju pasmine različitih veličina, od malog jorkširskog terijera do znatno većeg erdel terijera. Danas se mnogi drže kao psi za društvo, ali kod njih mogu ostati izražene osobine povezane sa prvobitnom radnom namenom. Pripadnost ovoj grupi sama po sebi ne određuje temperament niti garantuje određeno ponašanje psa.
