Naziv pastirski psi u širem smislu obuhvata pse čuvare stada i pse koji okupljaju i usmeravaju stoku. Čuvari stada, poput šarplaninca, prvenstveno štite životinje od predatora. Psi za usmeravanje stoke, poput border kolija, pomažu čoveku da okupi i premesti stado. To su različite radne uloge, iako se obe povezuju s pastirskim radom.
Osobine pastirskih pasa razlikuju se prema rasi, radnoj ulozi i pojedinačnom psu. Čuvari stada često rade samostalno i imaju izraženo zaštitničko ponašanje, dok su psi za usmeravanje stoke uglavnom selekcionisani za pažljivo praćenje kretanja životinja i saradnju sa vodičem. Izdržljivost je važna za obe uloge, ali nisu svi pastirski psi podjednako energični, teritorijalni ili laki za obuku.
Pastirskim psima potrebni su rana socijalizacija, obuka zasnovana na nagrađivanju i aktivnosti prilagođene njihovom uzrastu, zdravlju i radnim sklonostima. Brzina fizičkog i ponašajnog sazrevanja razlikuje se među rasama i jedinkama. Danas mnogi žive kao porodični psi, a pojedine rase rade i kao službeni ili sportski psi. Njihova prvobitna namena može uticati na ponašanje u domu, pa, na primer, neki psi za usmeravanje stoke mogu pokušavati da usmeravaju kretanje ljudi ili drugih životinja.
