Besnilo se najčešće prenosi ugrizom zaražene životinje, kada njena pljuvačka dospe u ranu. Prenos je moguć i ako zaražena pljuvačka dođe u kontakt sa oštećenom kožom ili sluzokožom, na primer oka ili usta. Kontakt pljuvačke sa neoštećenom kožom ne smatra se izlaganjem. Izvor zaraze mogu biti divlje i domaće životinje, a rizik je posebno važan kod nevakcinisanih pasa koji borave bez nadzora.
Posle ulaska u organizam, virus se duž nerava širi ka mozgu i kičmenoj moždini. Inkubacioni period, odnosno vreme od zaraze do pojave simptoma, obično traje nekoliko nedelja do nekoliko meseci, ali može biti kraći ili znatno duži. Na njegovo trajanje utiču, između ostalog, mesto i težina ugriza i količina unetog virusa.
Mogući znaci uključuju naglu promenu ponašanja, neuobičajenu agresivnost ili pitomost, uznemirenost, letargiju i gubitak apetita. Kako bolest napreduje, mogu se javiti otežano gutanje, obilno slinjenje, promenjen lavež, spuštena donja vilica, poremećaj koordinacije, grčevi i paraliza. Ovi znaci mogu pratiti i druge bolesti, pa sami po sebi ne potvrđuju besnilo.
Najčešće se opisuju bujni oblik, sa izraženom uznemirenošću i agresivnošću, i paralitički ili tihi oblik, u kojem dominiraju slabost i paraliza. Znaci se mogu preklapati, a zaraženi pas ne mora biti agresivan. Pouzdana potvrda obično se dobija laboratorijskim ispitivanjem moždanog tkiva nakon uginuća. Kada se simptomi pojave, besnilo je gotovo uvek smrtonosno i ne postoji efikasno lečenje.
Osnovna zaštita je redovna vakcinacija prema važećim propisima i uputstvu veterinara, uz sprečavanje kontakta sa divljim i nepoznatim životinjama. Posle ugriza ili mogućeg izlaganja zaraženoj pljuvački odmah se obratite veterinaru, čak i ako je pas vakcinisan. Ako postoji sumnja na besnilo, ne pokušavajte da pregledate usta psa i izbegavajte kontakt sa njegovom pljuvačkom. Osoba koja je ugrizena ili čija je rana ili sluzokoža bila izložena pljuvački treba odmah da ispere zahvaćeno mesto; ranu treba temeljno oprati sapunom i vodom i hitno zatražiti medicinsku procenu, bez čekanja na simptome.